Un nouveau virus mystérieux qui a été signalé pour la première fois dans la ville de Wuhan, en Chine centrale, en décembre, et qui s’est depuis propagé à deux autres villes du pays et à plusieurs pays de la région asiatique, fait craindre une épidémie comme celle, mortelle, du SRAS qui a frappé la région il y a près de vingt ans.

Le virus est apparu quelques semaines seulement avant la très importante fête du Nouvel An lunaire, qui voit des centaines de millions de Chinois se déplacer pour célébrer en famille.

Quelle est la cause de l’épidémie ?

Les premiers cas suspects ont été identifiés à Wuhan en décembre et signalés à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) le 31 décembre, mais on n’a pas pu déterminer immédiatement ce qui était à l’origine de l’épidémie de pneumonie. Un marché de gros de poissons et d’animaux vivants est soupçonné d’être lié à ces cas. Une étude publiée le 24 janvier dans le Lancet note que parmi les 41 premiers cas confirmés, un patient a noté l’apparition de symptômes dès le 1er décembre.

Le 7 janvier, les autorités chinoises ont identifié la cause de la maladie comme étant un nouveau type de coronavirus, une famille de virus qui provoque des maladies moins graves comme le rhume, mais aussi des maladies plus mortelles comme le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS, et le syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS. Les autorités chinoises ont jusqu’à présent signalé que les tests de laboratoire ont exclu le SRAS et le MERS comme étant la cause.

Bien que l’on ait d’abord pensé que l’épidémie se limitait à une transmission de l’animal à l’homme, les autorités chinoises ont confirmé le 20 janvier des cas de transmission de l’homme à l’homme, deux patients de Guangdong ayant contracté le virus auprès de membres de leur famille infectés et certains membres du personnel médical ayant également été testés positifs pour le virus, selon les médias d’État.